Πρώτη… στεκιά σήμερα στο Masters του σνούκερ, ίσως το κορυφαίο τουρνουά κάθε σεζόν μετά το Παγκόσμιο, που διεξάγεται κάθε Μάιο στο Σέφιλντ. Και από προσωπική επιλογή, απουσιάζει από το φετινό ο πρώτος σε τίτλους στο Masters, Ρόνι Ο’Σάλιβαν, που έχει επτά έναντι 6 του Στίβεν Χέντρι και έπονται αρκετοί με τρεις και δύο. Ο Μαρκ Σέλμπι είναι στους τρεις, ο Τζον Χίγκινς και ο Μαρκ Γουίλιαμς στους δύο, από όσους συνεχίζουν. Το περσινό κατέκτησε ο Τζαντ Τραμπ, νικώντας στον τελικό τον Ο’Σάλιβαν και δίνοντας μια πρώτη γεύση για το τι θα επακολουθούσε, μιας και λίγο καιρό αργότερα στο Σέφιλντ πήρε και το Παγκόσμιο.
Best of 11 τα ματς των «16», ήτοι προκρίνεται όποιος φτάσει στα 6 frames.
Στις 15:00 ο 32χρονος Κινέζος Ντινγκ (νο 9 στο world ranking) αντιμετωπίζει τον 45χρονο Αγγλο Τζο Πέρι (νο 16). Ο Ντινγκ πήρε το Masters το 2012 και έκτοτε μόλις πέρυσι διακρίθηκε ξανά, φτάνοντας στα ημιτελικά όπου έμεινε εκτός από τον Ο’Σάλιβαν ενώ στη φετινή σεζόν έχει έναν τίτλο αλλά… καλό, το UK Championship, ανάλογης αίγλης και ανταγωνιστικότητας με το Masters. Ο Πέρι ήταν στον τελικό το ’17 και στον προημιτελικό το ’15, παίκτης που τιμωρεί αν υποτιμηθεί.
Οι δύο τους έχουν συναντηθεί άλλες 22 φορές με τον Ντινγκ να προηγείται με 16-6 στις νίκες, σε Masters όμως και το ’15 και το ’17 νίκησε ο Πέρι. Μόνο επιτυχία του Κινέζου επί του σημερινού του αντιπάλου στο τουρνουά ήταν το μακρινό 2004.
Στο βραδινό ματς (21:00) αναμετρώνται ο 36χρονος Αγγλος Μαρκ Σέλμπι (νο 4) με τον 40χρονο συμπατριώτη του Αλι Κάρτερ (νο 17). Αλλες 32 φορές έχουν συναντηθεί, 19-12 μπροστά ο Σέλμπι (συν μια ισοπαλία). Ο Σέλμπι έχει κατακτήσει τρεις φορές το Masters αλλά καμία από το 2013, έκτοτε ήταν το ’14 στον τελικό και άλλες τρεις φορές στα προημιτελικά. Το Scottish και το English Open είναι οι φετινές του κατακτήσεις άλλων τουρνουά. Ο δε Κάρτερ, σε Masters έχει να επιδείξει μονάχα δύο παρουσίες στην 8άδα, θυμίζω πως πρόκειται για έναν άνθρωπο που νίκησε δις στη ζωή καθώς το 2003 διαγνώσθηκε με νόσο του Κρον και το 2013 με καρκίνο στα γεννητικά όργανα. Καλός παίκτης, έστω και όχι σε top επίπεδο.
