Τελικός στο Masters του σνούκερ στο Λονδίνο, σε δύο μέρη (15:00 και 21:00), best of 19 frames ο νικητής, ήτοι όποιος φτάσει τα 10. Απρόσμενο το… ζευγάρωμα ομολογουμένως καθώς αναμετρώνται ο 40χρονος Αλι Κάρτερ (Νο 17 στο world ranking) και ο 43χρονος Στιούαρτ Μπίνγκχαμ (Νο 14), ήτοι λείπει από τον τελικό κάποιος από τους top-13 παίκτες της περιόδου!
For the record, αν τυχόν ο Κάρτερ το κατακτήσει θα γίνει μόλις ο δεύτερος παίκτης εκτός top-16 με τέτοια επιτυχία. Ο μόνος που το κατάφερε ήταν βέβαια… βαρβάτο όνομα: ο Ρόνι Ο’Σάλιβαν το 2014. Απέχοντας από τα τουρνουά της σεζόν 2012-13, πλην του Παγκοσμίου (που… τελικά κατέκτησε, αλλά το τότε σύστημα δεν πριμοδοτούσε όσο σήμερα τον νικητή), είχε πέσει στο Νο 24 της κατάταξης. Ως παγκόσμιος πρωταθλητής, όμως, κέρδιζε αυτοδικαίως θέση στο Masters (και μάλιστα ως υπ’ αριθμόν 2 στο seeding, πίσω από τον κάτοχο, που ήταν ο Μαρκ Σέλμπι). Και τον Σέλμπι νίκησε εύκολα στον τελικό!
Κάρτερ και Μπίνγκχαμ έχουν αναμετρηθεί άλλες 27 φορές με απολογισμό 15-1-11 από το 2002 μέχρι σήμερα. Σε Masters αντάμωσαν πάλι μόνο το 2007 στον Wild-card round που υπήρχε τότε με τρεις θέσεις για την είσοδο στους «16» και είχε επικρατήσει με 6-5 ο Κάρτερ, που όμως αποκλείστηκε άμεσα από τον (μετέπειτα νικητή) Ο’Σάλιβαν με 6-1.
Σε δε τελικούς τουρνουά, ως σήμερα, έχουν ανταμώσει μονάχα άλλη μια φορά: το 2005 στο Masters Qualifying Event στην Ουαλία (6-3 ο Μπίνγκχαμ), τουρνουά που καταργήθηκε το 2009. Πάντως η τελευταία νίκη του Κάρτερ ανάγεται το 2016 στους «32» του World Open στην Κίνα με 5-3 και έκτοτε ο Μπίνγκχαμ σημείωσε επτά συνεχόμενες νίκες επί του αντιπάλου του.
Οσο για παρελθούσες συναντήσεις με best of 19 frames; Στο Παγκόσμιο το 2016 αντάμωσαν και ο Κάρτερ είχε επιβληθεί με 10-9 σε ένα ματς-θρίλερ όπου προηγήθηκε με 5-1, ο Μπίνγκχαμ ισοφάρισε, ο Κάρτερ πέρασε μπροστά με 8-5, ο Μπίνγκχαμ το γύρισε σε 8-9 αλλά έχασε τα τελευταία δύο, το προτελευταίο δε με century!
Αμφότεροι είναι για πρώτη φορά στην καριέρα τους σε τελικό Masters, ούτως ή άλλως ο Κάρτερ κάνει υπέρβαση αφού στα προηγούμενα έντεκα που μετείχε είχε απολογισμό 2-11 και έκανε ήδη τρεις νίκες: 6-4 τον Σέλμπι, 6-3 τον Χίγκινς και 6-3 τον Μέρφι, εμφατικές προκρίσεις επί καλών παικτών, «ονομάτων». Ο δε Μπίνγκχαμ άφησε εκτός τους Γουίλιαμς (6-2), Κάιρεν Γουίλσον (6-4, από 1-4) και, χθες, τον Γκίλμπερτ (6-2).
