Δεκάδες χρόνια πριν την Άρσεναλ υπήρχε μία ομάδα που τάραξε τα νερά της ποδοσφαιρικής λογικής. Η Πρέστον Νορθ Έντ ήταν δικαιωματικά η πρώτη και παντοτινή ομάδα των «Invincibles» και, σαν σήμερα, ήταν ανάμεσα στις δέκα ομάδες που έδωσαν τα πρώτα ματς για τη Football League. Ήταν 6 Σεπτεμβρίου του 1888.
Μερικούς μήνες νωρίτερα, στο σπίτι του προέδρου της Άστον Βίλα, Γουίλιαμ ΜακΓκρέγκορ, στο κέντρο του Μπέρμιγχαμ, οι εκπρόσωποι των 12 ομάδων που είχαν συγκεντρωθεί από νωρίς έφταναν σε συμφωνία: στις 22 Μαρτίου 1888 το ποδόσφαιρο αποκτούσε το πρώτο του πρωτάθλημα. Αν και ήδη από το 1871 στην Αγγλία κάθε χρόνο διοργανωνόταν το Κύπελλο (FA Cup) η συγκέντρωση αυτή θα αποτελούσε ουσιαστικά την αρχή της κυριαρχίας του βασιλιά των σπορ σε όλο τον πλανήτη.
Οι δώδεκα σύλλογοι που πληρούσαν τις προϋποθέσεις και υπέγραψαν την ιστορική συμφωνία ήταν η Άστον Βίλα, η Μπλάκμπερν, η Μπόλτον, η Πρέστον, η Γουέστ Μπρόμιτς Άλμπιον, η Μπέρνλι , η Έβερτον, η Ντέρμπι, η Νοτς Κάουντι, η Γουλβς, η Στόουκ και η Άκρινγκτον Στάνλεϊ. Η Νότιγχαμ Φόρεστ ήταν ανάμεσα στις ομάδες που ήθελαν να μετάσχουν αλλά δεν υπήρχε τρόπος να εγγυηθεί η διοίκηση της πως θα έβρισκε τα λεφτά για να ταξιδεύει στα εκτός έδρας ματς, οπότε απορρίφθηκε η αίτηση της.
Ο πρώτος αγώνας
Στις 8 Σεπτεμβρίου 1888 η Πρέστον έπαιξε με την Μπέρνλι, στο πρώτο από τα συνολικά 22 ματς εκείνης της σεζόν, που τη βρήκε πρωταθλήτρια.
Ήδη από το πρώτο ματς του πρωταθλήματος η Πρέστον Νορθ Εντ θα έδειχνε την αξία της. Ήταν η πρώτη υπερδύναμη του αθλήματος. Κατακτώντας το πρωτάθλημα αήττητοι αλλά και το Κύπελλο (με επικράτηση 3-0 στον τελικό επί της Γουλβς) οι παίκτες της Πρέστον αποκλήθηκαν από τον Τύπο της εποχής ως «Invincibles». Ο σταρ της ομάδας ήταν ένας Σκωτσέζος, ονόματι Τζον Γκούνταλ που κυριολεκτικά απήχθη από τους ανθρώπους της Πρέστον την περίοδο που έπαιζε ερασιτεχνικά στην Σκωτία και μάλιστα επέλεξε τελικά να αγωνιστεί στην εθνική Αγγλίας!
Η Πρέστον κατέκτησε και το δεύτερο πρωτάθλημα το 1890 ενώ τερματίζοντας δεύτερη άλλες τρεις σερί σεζόν δημιούργησε μύθο γύρω από το όνομα της. Στο γήπεδο της το «Ντιπντέιλ» αποφάσισε η αγγλική ομοσπονδία τιμής ένεκεν να δημιουργήσει το εθνικό μουσείο ποδοσφαίρου πριν μια 20ετία αλλά τώρα πια αυτό έχει μεταφερθεί στο Μάντσεστερ.
Μόλις δύο ομάδες στη Βρετανία έχουν την βασιλική τιμή, το Royal Borough. Σε ένδειξη εκτίμησης για τις υπηρεσίες τους στο ποδόσφαιρο, η Ρέντινγκ και η Πρέστον είναι οι μοναδικές ομάδες που έχουν το δικαίωμα να επιλέγουν –είτε παίζουν εντός έδρας, είτε παίζουν εκτός έδρας- τις στολές που θα φορέσουν. Πρόκειται πάντως για έναν τίτλο τιμής, χωρίς πρακτική εφαρμογή.
«Invincibles» και ρεκόρ
Και γιατί «Invincibles», όρος που Βρετανοί εννοούν τον αήττητο; Πολύ πριν την Άρσεναλ του 2004, έξι ομάδες από την βορειοδυτική και έξι από τη κεντρική Αγγλία διαμόρφωσαν το πρώτο πρωτάθλημα ποδοσφαίρου στην Αγγλία. Και η Πρέστον Νόρθ Έντ λοιπόν, ξεχώρισε από την αρχή ως μία από τις καλύτερες ομάδες της χώρας δημιουργώντας και κρατώντας μέχρι και σήμερα το μεγαλύτερο ρεκόρ νίκης στον θεσμό του F.A Cup: το 26-0 (!) επί της Χάιντ. Εκαναν 42 συνεχόμενες νίκες και δεν έκαναν ούτε ήττα σε 70 παιχνίδια.
Η Πρέστον ήταν ένας σύλλογος προερχόμενος από την ομάδα κρίκετ της περιοχής και ο Γουίλιαμ Σούντελ ήταν στο τιμόνι της – αλλά ήταν κάτι παραπάνω από ένας απλός προπονητής. Ήταν μασέρ, κηπουρός, γυμναστής, προπονητής αλλά και παίκτης! Και οι καταστάσεις ήταν δύσκολες. Στο ματς στο Μπλάκμπερν οι παίκτες αναγκάστηκαν να πάνε πάνω σε… άλογα ενώ πολλές φορές αναγκάζονταν να κυνηγούν τις… πάπιες από το βρεγμένο γήπεδό τους για να μπορούν να παίξουν ποδόσφαιρο.
Η Πρέστον κατέκτησε το πρωτάθλημα, 11 ολόκληρους βαθμούς μπροστά από τη δεύτερη Άστον Βίλα (συμπτωματικά όσους δηλαδή είχε και η Άρσεναλ από την δεύτερη Τσέλσι το 2004!). Δυστυχώς όμως, δεν σήκωσε ποτέ την κούπα του πρωταθλήματος γιατί πολύ απλά τότε… δεν υπήρχε!
Έγινε επίσης και η πρώτη ομάδα που κατέκτησε το νταμπλ, σηκώνοντας και το FA Cup με τη νίκη της επί της Γουλβς με 3-0. Αυτό όμως που την κάνει ακόμα πιο ξεχωριστή είναι ότι δεν δέχθηκε ούτε ένα γκολ στη διοργάνωση, αποδεικνύοντας την κυριαρχία της στο Νησί.
