Η Πολωνία ήταν, παραδοσιακά, ένας από τους πλέον αδύναμους κρίκους του πάλαι ποτέ ανατολικού μπλοκ αλλά ο Λεχ Βαλέσα, καμάρωνε αργότερα πως «από εδώ ξεκίνησαν όλα» αναφερόμενος στα γεγονότα του ’89 και την πτώση της ΕΣΣΔ. Γιος ξυλουργού και γόνος οκτώ παιδιών, εργαζόταν από το 1967 στα ναυπηγεία του Γκντανσκ ως ηλεκτρολόγος.
Το 1970 απολύθηκε επειδή μάζευε υπογραφές για τη δημιουργία μνημείου υπέρ συναδέλφων που σκοτώθηκαν σε κινητοποιήσεις. Συνελήφθη αρκετές φορές αλλά πάντα αθωωνόταν δικαστικώς ενώ πρωταγωνιστούσε στις απεργίες. Η μεγαλύτερη, παράλληλα με τη δημιουργία (υπό τον ίδιο) του συνδικάτου «Αλληλεγγύη» έγινε το 1980 μέχρι που ο πρωθυπουργός Βόιτσεκ Γιαρουζέλσκι κήρυξε στρατιωτικό νόμο, ο Βαλέσα συνελήφθη (και απελευθερώθηκε, σαν σήμερα, το 1982) ενώ το περιοδικό «Time» τον εμφάνιζε ως «άνδρα της χρονιάς» και του απονέμονταν το Νόμπελ Ειρήνης.
Αργότερα (1990-95) εξελέγη ως ο πρώτος πρόεδρος της απελευθέρωσης.