«Το 1932, κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων τού “Ταρζάν των πιθήκων”, γνώρισα έναν ηλικιωμένο άντρα, ζαρωμένο σαν μαραγκιασμένο μήλο και ξερακιανό σαν ξύλο κληματαριάς. Ήρθε και κάθισε απέναντί μου. “Κύριε Βαϊσμίλερ”, είπε, “υποδύεστε έναν ήρωα του οποίου η ζωή είναι όλη μου η παιδική ηλικία!”».
Ο Τζόνι Βαϊσμίλερ, πέντε φορές χρυσός Ολυμπιονίκης στην κολύμβηση (1924, 1928) και διάσημος αργότερα ως ηθοποιός του κινηματογράφου, στον ρόλο του Ταρζάν, «έφυγε» σαν σήμερα το 1984, στα 80 του.
Ο Τζόνι Βαϊσμίλερ είχε γεννηθεί στις 2 Ιουνίου 1904 και πέθανε στις 20 Ιανουαρίου 1984. Κέρδισε πέντε ολυμπιακά χρυσά μετάλλια και ένα χάλκινο. Κατέκτησε 52 αμερικανικά εθνικά πρωταθλήματα και κατέρριψε 67 παγκόσμια ρεκόρ.
Σε ηλικία 17 χρονών έγινε για πρώτη φορά πρωταθλητής Αμερικής στις 50 yards κρόουλ. Τον ίδιο χρόνο έκανε παγκόσμιο ρεκόρ με 1:27,4 πρώτα λεπτά στα 150 yards κρόουλ. Ήταν ο καλύτερος κολυμβητής της εποχής του και ο πρώτος που κολύμπησε σε λιγότερο από ένα λεπτό τα 100 μέτρα, στις 9 Ιουλίου του 1922 στην Αλαμέντα της Καλιφόρνιας με 58,6 δευτερόλεπτα. Τη δεκαετία του 1920 έκανε δημοφιλές ένα δικό του στιλ κολύμβησης, το λεγόμενο «αμερικάνικο κρόουλ».
Πήρε μέρος στους Αγώνες του 1924 και έλαβε τρία χρυσά μετάλλια (100 και 400 m κρόουλ, 4×200 m σκυτάλη κρόουλ) και στους Αγώνες του 1928 άλλα δύο (100 m κρόουλ και 4×200 m σκυτάλη κρόουλ). Επίσης έλαβε το χάλκινο μετάλλιο του 1924 στην υδατοσφαίριση.
Ο Βάϊσμίλερ κατέρριψε πλήθος παγκοσμίων ρεκόρ, των οποίον ο πραγματικός αριθμός δεν είναι γνωστός. Επίσημα είναι τουλάχιστον συνολικά 51 παγκόσμια ρεκόρ, ενώ άλλοι του αποδίδουν μέχρι και 67 παγκόσμια ρεκόρ, στα οποίο όμως ο Βάϊσμίλερ από αμέλεια ξέχασε να κάνει επίσημη καταγραφή.
Μετά από τη σταδιοδρομία του ως κολυμβητής, έγινε ηθοποιός στον ρόλο του Ταρζάν. Αν και πολλοί άλλοι ηθοποιοί έχουν επίσης υποδυθεί τον ρόλο αυτό, ο Βαϊσμίλερ είναι ο πιο γνωστός. Η χαρακτηριστική και διαπεραστική του κραυγή έχει μείνει στην ιστορία του κινηματογράφου.
Σύμφωνα με τον ίδιο τον ηθοποιό, η διάσημη κραυγή του Ταρζάν ήταν εξ’ ολοκλήρου δικό του δημιουργία. Σύντομα όμως κυκλοφόρησαν φήμες που αμφισβητούσαν την εκδοχή του. Το κινηματογραφικό στούντιο MGM ισχυρίστηκε ότι στη φωνή του Βάϊσμίλερ είχαν προστεθεί επιπλέον ήχοι για να δημιουργήσουν το τελικό αποτέλεσμα. Την ίδια στιγμή, ο τραγουδιστής της όπερας, Λόιντ Τόμας Λιτς, υποστήριζε ότι ήταν δική του η φωνή και ότι ο Βαϊσμίλερ δεν συμμετείχε καν στην ηχογράφηση.
Καμία από τις φήμες δεν αποδείχτηκε και ο Τζόνι Βαϊσμίλερ, για να καταρρίψει κάθε αμφιβολία, μιμήθηκε πολλές φορές την κραυγή δημοσίως, αλλά και σε τηλεοπτικές και ραδιοφωνικές εκπομπές.
Η δεύτερη καριέρα του Τζόνι Βαϊσμίλερ ως ηθοποιού ξεκίνησε το 1932. Μπορεί να μην είχε ξεκινήσει ποτέ χωρίς την ιδιαίτερα επιτυχημένη εισπρακτικά ταινία της Metro-Goldwyn-Mayer (MGM), το «Trader Horn». Η υπόθεση του φιλμ εκτυλισσόταν στη ζούγκλα και το στούντιο είχε μπόλικο υλικό που δεν είχε χρησιμοποιηθεί στην ταινία. Δεν θέλησε να το πετάξει και αποφάσισε να το χρησιμοποιήσει για ένα νέο φιλμ, που θα βασιζόταν στο βιβλίο του Edgar Rice Burroughs «Ταρζάν».
Η MGM έψαχνε έναν ρωμαλέο άντρα για την ταινία και πέρασε από κάστινγκ εκατοντάδες κυριολεκτικά ηθοποιούς, όμως δεν μπορούσε να βρει τον κατάλληλο. Όμως… ο σεναριογράφος της ταινίας έμενε στο ίδιο ξενοδοχείο με τον Τζόνι Βαϊσμίλερ. Ο Βαϊσμίλερ δεν ενθουσιάστηκε βέβαια με την πρόταση, καθώς είχε ήδη υπογράψει συμβόλαιο με εταιρία παραγωγής μαγιό… Τελικά υπογράφει με τη Metro-Goldwyn-Mayer συμβόλαιο 7 ετών, και ο Ταρζάν είναι γεγονός!
Στη συνέχεια ασχολήθηκε με τις επιχειρήσεις και το γκολφ, αφού ήταν ένας πετυχημένος ερασιτέχνης παίκτης και έπαιξε σε δύο επίσημα τουρνουά PGA Tour.
Σύμφωνα με το βιβλίο του γιου του «Tarzan, My Father», ενώ έπαιζε γκολφ στην Κούβα το 1958 κατά τη διάρκεια της κουβανικής επανάστασης, ξαφνικά περικυκλώθηκε με άγριες διαθέσεις από επαναστάτες στρατιώτες του Φιντέλ Κάστρο.
Ο Τζόνι δεν μπόρεσε να επικοινωνήσει μαζί τους για να τους πει ποιος ήταν και προσπάθησε να φωνάξει με την κραυγή του Ταρζάν. Οι στρατιώτες, τότε, τον αναγνώρισαν και φώναξαν «¡Es Tarzán! ¡Es Tarzán de la Jungla!» (Είναι ο Ταρζάν, είναι ο Ταρζάν της ζούγκλας!). Ο Τζόνι και οι φίλοι του όχι μόνο δεν απήχθησαν, αλλά οι αντάρτες του έδωσαν μια συνοδεία προς το ξενοδοχείο του.
Ο Βάϊσμίλερ παντρεύτηκε πέντε φορές. Η πρώτη του γυναίκα ήταν η τραγουδίστρια Μπόμπε Αρνστ (παντρεύτηκε το 1931, χώρισε το 1933), η δεύτερη γυναίκα του ήταν η ηθοποιός Λούπε Βέλεζ (παντρεύτηκε το 1933 και χώρισε το 1939), μετά ακολούθησε η Μπέριλ Σκοτ (παντρεύτηκε το 1939, χώρισε το 1948).
Μετά από κάθε χωρισμό, ερχόταν μια παντρειά. Η τέταρτη γυναίκα του ήταν η Αλέν Γκέιτς (παντρεύτηκε το 1948, χώρισε το 1962) και η τελευταία η Μαρία Μπάουμαν (από το 1963 μέχρι το θάνατό του το 1984). Έκανε τρία παιδιά με την τρίτη γυναίκα του.
Το 1974 ο Τζόνι έσπασε το ισχίο και το πόδι του και τότε ξεκίνησαν τα προβλήματα υγείας του. Ενώ νοσηλευόταν, έμαθε ότι παρά την αντοχή του και τη δια βίου καθημερινή αγωγή κολύμβησης και άσκησης, είχε μια σοβαρή καρδιακή κατάσταση. Είχε μπει και σε ένα γηροκομείο, αλλά φέρεται να τον έδιωξαν, επειδή επαναλάμβανε συνέχεια την κραυγή του Ταρζάν. Το 1977 υπέστη μια σειρά από εγκεφαλικά επεισόδια.
Πέθανε στις 20 Ιανουαρίου 1984 από πνευμονικό οίδημα στο Ακαπούλκο του Μεξικού. Στον τάφο του είναι χαραγμένες μόνο τρεις λέξεις: Johnny Weissmuller, Tarzan.
