Ο Παναθηναϊκός του 1995-96 έγραψε ιστορία, φτάνοντας ως τα ημιτελικά του Champions League. Μια αρμάδα ήταν, αυτή του Χουάν Ραμόν Ρότσα, η οποία όμως μέσα σε μερικούς μήνες απαξίωσε εαυτόν, ο Αργεντινός απολύθηκε και κάπου εκεί εμφανίστηκε ο Σωκράτης Κόκκαλης στον Ολυμπιακό. Και άλλαξαν όλα.
Ενώ ο Παναθηναϊκός βρέθηκε μια ανάσα από τον τελικό του Champions League, ενώ η Ευρώπη παραμιλούσε… το μοναστήρι να ‘ναι καλά, που είπε χρόνια αργότερα ο Γιώργος Βαρδινογιάννης. Τότε έφερε το πιο hot όνομα εκείνου του καλοκαιριού του ’96, τον Νίκο Λυμπερόπουλο στέλνοντας μάλιστα τη Mercedes του στην 124 ΠΒΕ της Τρίπολης προκειμένου να τον παραλάβει για να υπογράψει (ενώ ο Ολυμπιακός έκανε το μεγάλο κόλπο της αρπαγής του Στέλιου Γιαννακόπουλου και του Πρέντραγκ Τζόρτζεβιτς από τον Πανηλειακό και αγνόησε, ελέω παρουσίας του Κριστόφ Βαζέχα, τον Ντέμη Νικολαΐδη). Οι υπόλοιπες κινήσεις του Παναθηναϊκού στο μεταγραφικό παζάρι, δεν συνάδουν με τις φιλοδοξίες του συλλόγου για επανάληψη της μεγαλειώδους πορείας στο Champions League. Καταφθάνουν στην Παιανία ο Μπλένταρ Κόλα από τον Απόλλωνα και ο Γιώργος Νασιόπουλος από τον Εδεσσαϊκό. Και αποχωρούν σημαντικοί παίκτες: ο Νίκος Νιόπλιας επιστρέφει στο Ηράκλειο και τον αγαπημένο του ΟΦΗ, ο Χουάν Χοσέ Μπορέλι συμφωνεί – και υπογράφει – με τη Οβιέδο για την οποία θα αποχωρήσει εν τέλει τον Ιανουάριο, ο Σπύρος Μαραγκός ανεβαίνει στην Τούμπα για τον ΠΑΟΚ και το «τρένο» ονόματι ο Γιώργος Δώνης καταλήγει στους Ρόβερς της Μπλάκμπερν.
Αντίπαλος στα προκριματικά, η Ρόζενμποργκ που εκείνη την εποχή ήταν, για τους Ελληνες, κάτι μεταξύ ψαράδων και ξυλοκόπων. Ντάλα καλοκαίρι, Αύγουστο μήνα, 40.000 κόσμου πάει στο ΟΑΚΑ για το 1-0 με γκολ του Βαζέχα, που έχασε και πέναλτι. Και μετά ήρθε το σκοτάδι.
Σαν σήμερα, 21 Αυγούστου 1996, στο Τρόντχαϊμ γράφεται μια μαύρη σελίδα στο βιβλίο του «Ευρωπαίου» Παναθηναϊκού, ο οποίος ηττάται με 3-0 από τη Ρόζενμποργκ και αποχαιρετά τη διοργάνωση που δόξασε μόλις τέσσερις μήνες πριν. Και, μάλιστα, αποκλείστηκε στην παράταση όπου ο Στέφαν Ιβερσεν εξέθεσε ανεπανόρθωτα τον Γιάννη Καλλιτζάκη…
Ο Παναθηναϊκός… μετακόμισε στο Κύπελλο UEFA και εκεί, σε ένα καρμικό παιχνίδι, ξαναβρήκε στον δρόμο του τους Πολωνούς της Λέγκια Βαρσωβίας, τους οποίους είχε αποκλείσει στους «8» της περασμένης σεζόν. Το ΟΑΚΑ είναι μισοάδειο με ό,τι πιο ξεχωριστό μια διπλή ντρίπλα του Θανάση Κολιτσιδάκη (!) και εντέλει ο ΠΑΟ νικά με 4-2 αλλά προβληματίζει, ειδικά αμυντικά. Ο Λυμπερόπουλος μάλιστα θα σκοράρει δις στο ντεμπούτο και αποτελεί τη νότα αισιοδοξίας στο κλίμα που επικρατούσε εκείνο το απόγευμα στο ΟΑΚΑ.
To δράμα όμως δεν είχε ολοκληρωθεί ακόμη: 21 Σεπτεμβρίου του 1996, τέσσερις ημέρες πριν από τη ρεβάνς της Βαρσωβίας, η οικογένεια Βαρδινογιάννη και κατά συνέπεια και η οικογένεια του Παναθηναϊκού, δέχεται ένα από τα σκληρότερα χτυπήματα της μοίρας: πεθαίνει από ανακοπή καρδιάς σε ηλικία μόλις 54 ετών, ο Θόδωρος Βαρδινογιάννης, ο προτελευταίος στη σειρά από τα έξι παιδιά του Γιάννη και της Χρυσής, αντιπρόεδρος του ομίλου επιχειρήσεων της οικογένειας και βασικός χρηματοδότης του ΟΦΗ. Το πλήγμα για το Γιώργο είναι τεράστιο, αφού δύο μήνες μετά το χαμό της μητέρας του, χάνει και τον αδελφό του.
Στη ρεβάνς, τούτη τη φορά το γήπεδο της Λέγκια δεν είναι γεμάτο… κοπριά για να αντιμετωπιστεί ο πάγος, αλλά ακατάλληλο από τη βροχόπτωση. Και επήλθε ο αποκλεισμός λόγω της λανθασμένης προσέγγισης του Ρότσα στο ματς, ο οποίος προτίμησε μια εντελώς αμυντικογενή τακτική για να διαφυλάξει τα δύο γκολ του πρώτου αγώνα και το πλήρωσε. Ενώ όλα έδειχναν ότι το γκολ του γνωστού μας από τη θητεία του μετέπειτα στην Ελλάδα, Μάρτσιν Μίετσελ δεν ήταν αρκετό στης Λέγκια, η τελευταία πράξη του δράματος για τον Παναθηναϊκό εκτυλίχθηκε ένα λεπτό πριν σφυρίξει για τελευταία φορά ο Ισπανός Ρόκα. Φάση διαρκείας στα καρέ του Γιόζεφ Βάντζικ, αλλεπάλληλες κόντρες και γεμίσματα με τον Τσέζαρι Κουχάρσκι να στέλνει τελικά τη μπάλα στα δίχτυα και να αποκλείει τον Παναθηναϊκό από Σεπτέμβρη μήνα.
Ποιον, την ομάδα που μόλις τον Απρίλη, ήταν στους «4» της Ευρώπης…
Επόμενο «ράπισμα»; Στις 8 Δεκεμβρίου του 1996, βραδιά του ντέρμπι στο Καραϊσκάκη, βραδιά «του Παπουτσέλη» απέναντι στον Ολυμπιακό. Ο Παναθηναϊκός δεν θα συνέλθει ποτέ στη σεζόν, θα τερματίσει ασθμαίνοντας στην 5η θέση με ένα καταστροφικό finish, έμεινε εκτός Ευρώπης Ευρώπης μετά το γκολ του Κουτσουπιά με τον ΟΦΗ ενώ στον τελικό του Κυπέλλου Ελλάδας, στο αφιλόξενο Καραϊσκάκη, θα χάσει το τρόπαιο στα πέναλτι από την ΑΕΚ, στον τελικό που ο Ηλίας Ατματσίδης σκαρφάλωσε στα συρματοπλέγματα στην πιο εμφατική του στιγμή με τη φανέλα της Ένωσης…
