Με επικό τρόπο προκρίθηκε στους «4» του Κυπέλλου ΟΥΕΦΑ η ΑΕΚ, σαν σήμερα 16 Μαρτίου 1977. Νίκησε με 3-0 την Κουίνς Παρκ Ρέιντζερς στη Νέα Φιλαδέλφεια, ισοφαρίζοντας το σκορ της ήττας της στο Λονδίνο. Και την απέκλεισε στα πέναλτι, με ήρωα τον Νίκο Χρηστίδη ο οποίος απέκρουσε τα χτυπήματα των Ιστοου και Γουέμπ! Η απόφαση του προπονητή, Φράντισεκ Φάντρονκ, να αλλάξει τερματοφύλακα στο 117’ (είχε ξεκινήσει με τον Λάκη Στεργιούδα) αποδείχθηκε εμπνευσμένη.
Ντινάμο Μόσχας
Η κληρωτίδα για τους αγώνες του UEFA Cup της περιόδου 1976-77 φέρνει στο ξεκίνημα της διοργάνωσης την ΑΕΚ αντιμέτωπη με τη σοβιετική, τότε, Ντινάμο Μόσχας. Ο αντίπαλος θεωρείται από όλους κάθε άλλο παρά εύκολος καθώς οι παίκτες της Ντινάμο αποτελούσαν τον κορμό της τότε εθνικής ΕΣΣΔ. Στον πρώτο αγώνα η Ενωση επικράτησε με 2-0 με γκολ των Τάκη Νικολούδη και Μίμη Παπαϊωάννου και προϊδεάζει για το τι μέλλει γενέσθαι. Το αντιλαμβάνεται και ο κόουτς της Ντινάμο, Αλεξάντρ Σεβίντοφ που δηλώνει ότι η ΑΕΚ παίζει μοντέρνο ποδόσφαιρο και η ομάδα του θα έχει μια δύσκολη ρεβάνς.
Οντως, στην παγωμένη Μόσχα στις 29 Σεπτεμβρίου 1976 ο Μπουμπνόφ άνοιξε το σκορ στο 43’, στο 52’ ο Μπάμπης Ιντζόγλου ανατρέπει τον Μινάεφ και ο Γιάκουμπικ με πέναλτι ισοφαρίζει το σκορ του πρώτου αγώνα. Ο Φράντισεκ Φάντρονκ με φιλοσοφία κάθε άλλο παρά αμυντικογενή κάνει αλλαγές ενόψει παράταση, όπου όντως οδηγήθηκε το ματς και στο 119’ το χέρι του Όλεγκ Ντολμάτοφ εντός περιοχής οδηγεί στη βούλα τον Τάσο Κωνσταντίνου και στο 2-1 της πρόκρισης. «Έχω ζήσει πολλές παρόμοιες στιγμές τζογάροντας μεγάλα ποσά στο καζίνο, σε ένα πέναλτι θα κολλούσα» είπε ευθαρσώς μετά!
Ντέρμπι Κάουντι
Η ΑΕΚ, έχοντας στείλει μηνύματα προς πάσα κατεύθυνση, πετυχαίνει την πανίσχυρη τότε Ντέρμπι Κάουντι των Ρόι ΜακΦάρλαντ, Λέιτον Τζέιμς, Αρτσι Γκέμιλ και Τσάρλι Τζορτζ, δημιούργημα του Μπράιαν Κλαφ, πρωταθλήτρια Αγγλίας το 1972 και το 1975 και παρούσα στον ημιτελικό του Κυπέλλου Πρωταθλητριών του 1973.
Στη Νέα Φιλαδέλφεια το πρώτο ματς, είχε δοκάρι ο Νικολούδης στο 6′, στο 65′ σκόραρε ο Βάλτερ Βάγκνερ που έβαλε και δεύτερο στο 69’ αλλά χρεώθηκε αυτογκόλ του Ροντ Τόμας. Όλα θυμίζουν… Ντινάμο.
Οι Άγγλοι στη ρεβάνς πίεσαν πολύ αλλά ο Λάκης Στεργιούδας κάνει κάτω από τα δοκάρια ίσως τη μεγαλύτερη βραδιά της καριέρας του, «κατεβάζει ρολά» αλλά στο 53’ νικήθηκε από τον Τζορτζ. Στο 60′ τραυματίζεται και αποχωρεί ο Μίμης Παπαϊωάννου και όλα δείχνουν ότι ακολουθεί εφιαλτικό ημίωρο. Στο 64′ όμως ο Βάγκνερ κερδίζει φάουλ έξω από την περιοχή των Άγγλων και ο Γκρέιαμ Μόσλεϊ… συστήνεται στους «κεραυνούς» του Τάκη Νικολούδη για το 1-1 ενώ ο ίδιος στο 77’ βάζει και δεύτερο και ο Βάγκνερ στο 85’ κλείνει το ενωσίτικο έπος, για να μειώσει στο 66’ ο Μπρους Ρίοχ.
Ερυθρός Αστέρας
Η ΑΕΚ συναντά στον 3ο γύρο του ΟΥΕΦΑ τον «γειτονικό» Ερυθρό Αστέρα του μεγάλου Γιουγκοσλάβου φορ Ζόραν Φιλίποβιτς. Πρώτο ματς για τρίτη συνεχόμενη φορά εντός έδρας, στο 18′ με τον Μίμη Παπαϊωάννου προηγείται και στο 26’ ο Θωμάς Μαύρος… ανοίγει τον μακροσκελή λογαριασμό με τα ευρωπαϊκά γκολ του με την κιτρινόμαυρη φανέλα. Η ΑΕΚ μπορούσε και μεγαλύτερο σκορ για να πάει πιο άνετη στο αχανές «Μαρακανά» του Βελιγραδίου.
Εκεί οι Γιουγκοσλάβοι προηγούνται στο 20′ με τον Μπάραλιτς και η ΑΕΚ ισοφάρισε με τον Βάγκνερ στο 25′.
Ο Γκόϊκο Ζέτς που έδειχνε να μην πιστεύει στην τύχη της ομάδας του και είχε κρατήσει στον πάγκο τον Φιλίποβιτς αλλά τον έβαλε στο 26’ και σκόραρε στο 30’. Στο, δε, 34’ ο Ντούσαν Σάβιτς ανεβάζει το σκορ στο 3-1 και ως λήξης το ματς ήταν θρίλερ, με την ΑΕΚ να παίρνει άλλη μια παλικαίρισια πρόκριση.
ΚΠΡ
Η Ένωση προχωρά ακάθεκτη και βρίσκεται αισίως στους προημιτελικούς κάνοντας όνειρα. Ξανά αγγλική ομάδα βρέθηκε στον δρόμο της, η ΚΠΡ που είχαν χάσει το πρωτάθλημα στην Αγγλία για ένα βαθμό από τη Λίβερπουλ και διέθετε επτά Αγγλους διεθνείς.
Το… γούρικο σερί των εντός έδρας πρώτων αγώνων «σπάει» για την ΑΕΚ και πρώτο ματς για το ζευγάρι στο «Λόφτους Ρόουντ» και εξελίσσεται σε εφιάλτη για την Ένωση. Οι Άγγλοι μπαίνουν επιθετικά και επιχειρούν διεισδύσεις στην περιοχή του Στεργιούδα. Σε μια από αυτές ο Σταν Μπόουλς ανατρέπεται από τον Διονύση Τσάμη και το πέναλτι μετατρέπει σε γκολ ο Τζέρι Φράνσις μόλις στο 7′ ενώ στο 11’ ο Ντον Γκίβενς περνά όποιον βρήκε μπροστά του και λίγο πριν πλασάρει τον Στεργιούδα ανατρέπεται από τον Λάκη Νικολάου και 2-0 με νέο πέναλτι από τον Φράνσις.
Λίγο πριν ολοκληρωθεί το ημίχρονο, στο 42′ οι Λονδρέζοι έκρυψαν την μπάλα και ο Μπόουλς έβγαλε και τρίτο, σκορ που έμεινε ως τέλους ενώ οι Ρέιντζερς έχασαν κι άλλες ευκαιρίες.
Δεκατέσσερα βράδια μετά την πανωλεθρία του Λονδίνου, η ΚΠΡ φτάνει στην Αθήνα δείχνοντας ότι ήλθε για μια τυπική διαδικασία αλλά 35.000 Ενωσίτες διαφωνούν. Κάτι ήξερε ο Φράντισεκ Φάντρονκ όταν στην τελευταία προπόνηση, την παραμονή του αγώνα, όταν έβαλε τους παίκτες του να εκτελέσουν δεκάδες πέναλτι στους τερματοφύλακες της ομάδας παρακολουθώντας τις όλες στημένος πίσω από την εστία που εκτελούνταν.
Η Ένωση προηγήθηκε στο 11’ με τον Μαύρο που έπαιζε με… μισό πόδι αφού είχε υποστεί διάστρεμμα τρεις μέρες νωρίτερα, και στο 65′ έβαλε και δεύτερο με μακρινό σουτ νικώντας τον Φιλ Παρκς. Το γήπεδο πήρε… φωτιά και στο 82′ ο Παπαϊωάννου με γυριστή ισοφάρισε το σκορ του Λονδίνου. Οι οπαδοί της ΑΕΚ παραληρούν στις εξέδρες, το σκορ παραμένει και Φάντρονκ στο 115′ θυμάται τις καλές εκτελέσεις πέναλτι του Θανάση Ζαρζόπουλου και τον βάζει στο ματς στη θέση του Λάκη Νικολάου. Αφήνει όμως τους πάντες με το στόμα ανοιχτό όταν λίγο πριν τη λήξη αλλάζει τον τερματοφύλακα του βάζοντας στο ματς τον «κρύο» Νίκο Χρηστίδη στο 117′. Παίρνει το ρίσκο καθώς αν η ΑΕΚ αποκλειόταν στο τέλος όλοι θα μιλούσαν για την αψυχολόγητη αλλαγή τερματοφύλακα και τον ανέτοιμο Χρηστίδη. Φευ…
Ο Χρηστίδης απέκρουσε, ενώ ο σπεσιαλίστας Νικολούδης είχε αστοχήσει, την εκτέλεση του Πίτερ Ιστοου και αργότερα το σουτ του Ντέιβιντ Γουέμπ. Ο Φάντρονκ δικαιώνεται, η ΑΕΚ είναι στον ημιτελικό και οι Ενωσίτες οπαδοί ζουν μια από τις πιο χρυσές σελίδες της ιστορίας του συλλόγου.
Γιουβέντους
Η ΑΕΚ μαζί με την Αθλέτικ Μπιλμπάο, τη βέλγικη Μόλενμπεκ και τη Γιουβέντους είναι πια οι τέσσερις διεκδικήτριες του τροπαίου. Βάσκοι και Βέλγοι ήταν πιο βατοί, όχι όμως και η «βέκια σινιόρα» του Τζιοβάνι Τραπατόνι που είχε από Ντίνο Τζόφ και Γκαετάνο Σιρέα έως Μάρκο Ταρντέλι και Ρομπέρτο Μπέτεγκα. Στο «Κομουνάλε» του Τορίνο στις 6 Απριλίου 1977 ο Λάζαρος Παπαδόπουλος απάντησε στο γκολ του Αντονέλο Κουκουρέντου αλλά στο 59′ η ασίστ του Μπονινσένια στον αμαρκάριστο Μπέτεγκα, στο 67’ ο Κάουζιο και στο 83’ ξανά ο Μπέτεγκα διαμόρφωσαν το 4-1.
Τρία γκολ ήθελε και πάλι η ΑΕΚ, όπως και με την ΚΠΡ αλλά η Γιούβε δεν παιζόταν. Και με γκολ του Καούζιο στο 85’ ηττήθηκε με 1-0 στη Νέα Φιλαδέλφεια.
Το σφύριγμα της λήξης βρήκε τις χιλιάδες των Ενωσιτών στις κερκίδες να χειροκροτούν και να επευφημούν τον Φάντρονκ και τους παίκτες της ΑΕΚ ευχαριστώντας τους για τις όμορφες ευρωπαϊκές βραδιές που τους είχαν χαρίσει.
Το όραμα που ο Λουκάς Μπάρλος έχει εναποθέσει στα χέρια του Φράντισεκ Φάντρονκ αρχίζει να παίρνει σάρκα και οστά, σε μια σεζόν – ορόσημο στην ιστορία της ΑΕΚ…
