Δεν έχει ολοκληρωθεί ακόμη το Μουντιάλ του Κατάρ και η κουβέντα για του 2026 έχει… ανάψει. Επιστρέφει, ως γνωστόν, στη Βόρεια Αμερική με (για πρώτη φορά) τριπλή συνδιοργάνωση: Μεξικό, ΗΠΑ και Καναδάς. Έτερη καινοτομία; 48 ομάδες και όχι 32. Μία αύξηση που εγκρίθηκε ομόφωνα πριν από πέντε χρόνια από τη FIFA και σημαίνει επίσης αύξηση στον αριθμό των αγώνων, σε σχέση με τους 64 που διεξάγονται στο Παγκόσμιο Κύπελλο των 32 ομάδων.
Το ερώτημα είναι τι θα γίνει με το σύστημα διεξαγωγής. Κι ως τώρα στο τραπέζι έχουν πέσει οι εξής ιδέες.
- Όμιλοι των τριών: ναι, σύστημα με 16 ομίλους των τριών ομάδων ο καθένας, εκ των οποίων οι πρώτες δύο προκρίνονται στην επόμενη φάση. Αυτό σημαίνει τρεις αγώνες ανά όμιλο (48), συν 16 αγώνες στη φάση των «32», συν 8 αγώνες στους «16», συν 4 στα προημιτελικά, συν 2 στα ημιτελικά, ο αγώνας για την 3η θέση και ο τελικός, για συνολικά 80 αγώνες.
- Όμιλοι των τεσσάρων: παίζει ενδεχόμενο να διατηρηθούν οι όμιλοι των τεσσάρων ομάδων, όπως τώρα, αλλά να γίνουν (από 8 σε) 12 λόγω της παρουσίας των 48 ομάδων. Νομοτελειακά στη φάση των «32» θα προκρίνονται οι πρώτοι δύο κάθε ομίλου και οι οκτώ καλύτερες τρίτες ομάδες. Αυτό θα σημαίνει έξι παιχνίδια για κάθε όμιλο (72), 16 τη φάση των «32», 8 τη φάση των «16», 4 στους προημιτελικούς, 2 στα ημιτελικά, ο αγώνας για την 3η θέση και ο τελικός, φτάνοντας συνολικά τους 104 αγώνες.
- Προκριματικός γύρος: όπερ μεθερμηνευόμενον να υπάρξουν 16 αγώνες όπου θα μετέχουν 32 ομάδες, σε μονό νοκ-άουτ αγώνα και, όσες περάσουν, θα συμπληρώσουν με τις άλλες 16 (βάσει ranking) τις 32 και το Μουντιάλ θα… πορεύεται ως γνωστόν, με συνολικά 64 αγώνες.
Άγνωστο προς ώρας πού θα κάτσει η μπίλια.
Όσο για την κατανομή των θέσεων των 48 ομάδων; 16 για την Ευρώπη (από 13 που είναι τώρα), 9 για την Αφρική (από 5), 8 για την Ασία (από 4 ή 5), 6 για τη Βόρεια Αμερική ( από 3 ή 4) και άλλες 6 για Λατινική Αμερική (από 4 ή 5) και 1 για την Ωκεανία (είχε μία ή καμία). Οι δύο υπόλοιπες θέσεις θα προέλθουν από play offsμεταξύ πέντε ομάδων από τις συνομοσπονδίες (εκτός της UEFA) και μίας από τη συνομοσπονδία των χωρών υποδοχής (CONCACAF).
Οποιαδήποτε επίσημη απόφαση για το θέμα αυτό θα ληφθεί μετά τις συνομιλίες που θα γίνουν τους επόμενους μήνες. Και αυτό γιατί έχουν ήδη εκφραστεί αμφιβολίες για τους ομίλους των τριών ομάδων, αφού ο τρίτος αγώνας θα μπορούσε να έχει χάσει το νόημά του, εάν οι ομάδες που προκρίνονται είναι ήδη γνωστές μετά τις πρώτες δύο αναμετρήσεις.
Ενώ οι όμιλοι των τεσσάρων, όπως επιβεβαιώθηκε από το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ, είναι πολύ πιο… «σφικτοί», δεδομένου ότι κρίνονται την τελευταία αγωνιστική, ενώ, σε ορισμένες περιπτώσεις, και οι τέσσερις ομάδες έχουν ακόμη πιθανότητες να περάσουν στον επόμενο γύρο ή να αποκλειστούν.
